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在德不在险。若君不修德，舟中之人尽为敌国也。－－吴起
公元426年的冬天出奇的冷，扼守关中平原和陕北高原的金锁关如今又洋洋洒洒飘起了大雪。大夏国金锁关的守关士兵却没有因为下雪而躲进屋子里，兀自手握长矛注视着远方，谣言说北魏帝国大举南下入侵大夏国，最近关城戒严，守关士兵哪个敢怠慢？
突然间，关中方向奔来一匹骏马，马上军士由于连续骑乘，早已是大汗淋漓，狼皮帽子已然脱下，露出被剃得光亮的头顶，蒸腾的热气在军士头上形成一团白雾，由于天气寒冷，又迅速在他的胡子和头顶周围一圈碎发上结成了冰霜。一看这名军士装扮就是边防军的匈奴哨探模样。来到金锁关下，匈奴人出示通关文书，核对无误后，他赶忙换了一匹骏马，连水都没喝上一口就打马出关，直奔首都统万城而去。
这个匈奴人为何如此着急？原来他是大夏国边防重镇蒲阪守将赫连乙升派往统万城汇报紧急军情的探报。此时此刻，北魏大将奚斤已然带领大军兵临城下了，赫连乙升一面积极备战，一面派出哨探回统万城请求援兵。
这名哨探马不停蹄的赶到统万城下，可呈现到他眼前的一幕却把这个匈奴汉子彻底惊呆了。只见统万城外有无数鲜卑骑兵和大夏军士混战，城中已经火光冲天，尤其是统万城西门里面还传出震耳欲聋的喊杀声。“完了”这个哨探心中暗想，“看来统万城已经城破，不知皇帝现在何处？我进城已经不现实，不如回蒲阪把情况汇报给乙升将军！”主意已定，这个哨探拨转马头，直奔蒲阪而去。
北魏是如何入侵大夏国的？统万城真的陷落了吗？
事情还要从上一章拓跋焘痛打长孙嵩说起。当时的军事讨论会经拓跋焘一闹，朝堂之上噤若寒蝉，谁还敢忤逆这位青年天子，在北征柔然还是南击大夏的问题上达成空前一致，出击大夏国的作战计划很快出炉：
大将军奚斤率领义兵将军封礼、雍州刺史延普，统大军四万五千进攻山西蒲阪（山西永济县，位于山西省西南角，陕晋豫三省交界处，黄河北岸，大名鼎鼎的鹳雀楼所在地）；
宋兵将军周几率领洛州刺史于栗磾，统兵一万进攻陕城（河南陕县，位于河南省东部，陕晋豫三省交界处，黄河南岸，盛产苹果），如果这沿黄河两岸的两路大军得手，可以分别从陕城威胁潼关，以及从蒲阪西渡黄河直接进入关中地区，从而以钳形攻势威胁长安城；
拓跋焘则于十月亲率两万精锐骑兵，准备从故都盛乐（内蒙托克托县）的君子津渡口西渡黄河，直取大夏帝国首都统万城（陕西榆林市靖边县北白城则村），天公作美，当拓跋焘抵达君子津时，气温骤降，黄河渡口顿时冰封，拓跋焘的精锐骑兵于是安逸的踏着坚实的冰面向统万城杀去。
公元426年11月7日，拓跋焘在统万城西三十里的黑水河畔扎营。这一天正好是冬至，赫连昌正在大宴群臣，忽闻拓跋焘已经杀到，这个新任匈奴王也显示了相当的血性，立即点兵和拓跋焘大战于黑水河畔，可惜强悍的匈奴骑兵碰见了更加强悍的鲜卑骑兵，赫连昌被杀的溃不成军，急忙退回统万城。
拓跋焘的近卫军官豆代田趁城门尚未关闭之时，率领部分军士突入统万城，并放火焚烧西门，赫连昌急忙命令关闭城门，并组织军队围攻突入城中的北魏骑兵，豆代田寡不敌众，跳出城墙撤退，仅保住一命，拓跋焘当场进封豆代田为勇武将军，当天晚上，拓跋焘在统万城北门扎营。赫连昌尝到了鲜卑人的厉害，再也不敢贸然出战，只是凭坚城固守。拓跋焘没有带攻城部队，只好在统万城周边掳掠，以补充军需。
花开两朵，各表一枝。大将军奚斤进攻的蒲阪守将名叫赫连乙升，眼见奚斤大军压境，急忙派出哨探飞马赶回统万城汇报军情（开篇一幕），无巧不成书，信使到达统万城时正好碰上北魏骑兵围城，还亲眼看见豆代田冲进西门到处放火，于是这个信使直接跑回蒲阪报告赫连乙升说统万城已经陷落。
赫连乙升肝胆俱裂，放弃蒲阪撤退，这个首都沦陷的假消息加上赫连乙升的胆小怯战，在关中的大夏军中引起了可怕的多米诺骨牌效应，各地守军纷纷弃城而逃，赫连乙升和长安守将赫连助兴一起撤退到安定（甘肃省镇原县）。奚斤兵不血刃占领了包括长安在内的整个关中地区，只可惜宋兵将军周几在行军途中病故，给这次关中大捷蒙上了一层阴影。
和顺风顺水的奚斤不同，拓跋焘在坚固的统万城下渐渐失去锐气，天寒地冻，北魏大军在零下十几度的陕北高原上很难掳掠到足够的食品，不得已拓跋焘裹挟一万余户当地居民撤回平城。由于缺吃少穿，史载只有百分之三四十被强迫迁徙的移民最终到达平城，数万人倒毙在去往北魏首都的路上。用我们现代人的观点看这次“死亡行军”一定会觉得惨绝人寰，可在当时的大环境中看却也稀松平常，尤其在那些帝王眼里，己方士兵的生命尚不足顾惜，何况掳掠来的敌国百姓？
拓跋焘前脚一走，赫连昌就派赫连定统兵两万，南下长安城，准备收复关中地区。拓跋焘当然不会善罢甘休，命令工兵在君子津渡口搭建桥梁，同时在阴山大举砍伐树木，制作攻城武器，准备