南怀珂回去国公府小住了几天，却发现陈峰一次也没有登门。
要保持恰如其分的距离是对的，但岐国公怎么说也是他的养父，来探望一次并不过分，所以他在这件事情上的态度令人疑惑。南怀珂总觉得他知道什么她不知道的事情，可是究竟是与不是却只是一种直觉，他不说，她也无法质问。
这两年，眼看皇帝的身子一日弱似一日，而兄弟们的争斗日趋白热，从前因为年长而格外引人注目的秦王渐渐有意地淡出权力的漩涡，避免使局面更加糟糕。
他很清楚，尽管在皇帝面前发过毒誓“永不兄弟相残”，但萧砚和萧凌在皇子中越发出类拔萃，而且丝毫没有互相谦让的意思，所以争斗并不会随着从前萧择和萧弥的陨落而终结。
皇帝也将这一切看在眼里，心中比谁都要焦急。
秋洪之前并州修理堤坝，萧凌被派去督工检查。水利工程保质保量赶在秋汛之前圆满完成，他做的很好，皇帝异常满意。唯一不顺心的事情是，在大齐耗费银两在这项重大工程上的时候，自潘家垮台后蛰伏四年之久的戎狄趁机发难。
不同于从前联合潘家的小打小闹，这一次戎狄是真正挥军南下。因为过去许多年潘家谎报军情遗留下的症结，大齐对戎狄的评估多有不足，前线吃力，朝政上下阴云密布。
在这档口萧凌来不及赶回来，皇帝做出一个让外界猜测种种的决定，在增派援兵的基础上再派亲王赶赴前线。
这个人选便是萧砚。
“没有什么话要对我说吗？”在南怀珂亲手为他披上戎装之后，萧砚握住她的手问。
有别于好几年前去往绵诸的那一回，这一次是真正的战争，根据前线传回来的军情，大齐加上戎狄不算受伤残疾的，战死沙场的将士已有五万之多。
谁也不能保证下一次被命中的不是自己。
南怀珂也会惆怅，也害怕他受到一丝一毫的伤害。但她是萧砚的妻子，是他坚不可摧的后盾，她更了解他，熟知他内心深处对权力的渴望和自我的证明。所以她微微笑着，用非常坚定的语气简洁说：“活着回来。”
他点了点头，打开门走出去。
“爹爹！”
“爹！”
萧岚和萧清立刻小碎步扑了上来，一人抱住他一条腿恋恋不舍不肯放开：“爹爹不要走，清儿害怕，清儿不要爹爹去打仗。”
“爹，我也不要你走。”
萧砚抱起萧清，又按着萧岚的脑袋说：“爹不走，敌人就会冲到家门口来，不打仗就不能保护你们和你们的娘亲，你们想家里冲进来外人吗？”
“爹爹……”萧清搂着他的脖子哭唧唧：“清儿只要爹爹。”
“爹很快就会回来。”萧砚拍着她的背安慰。
月姬眼中也含了泪，然而作为母亲她不能露怯，她走上前抱过萧清劝：“不哭了，你这么哭，爹在前线就会想你，想你了就会分心，一分心呀就会受伤。乖，千万别哭了。”
“我不要爹爹受伤。”萧清听了努力憋住眼泪，小嘴一憋一憋，又是伤心又是害怕。
萧岚也不敢哭，回头扑到南怀珂怀里低声啜泣。南怀珂蹲下身拥住她，用很低很低的声音在他耳畔说了几句，他点点头，抹了一把泪转身说：“爹，岚儿会保护好王府、保护好母亲，乖乖等你回来。”
月姬破涕为笑：“这家伙，果然是最听王妃的话。”
“好小子。”萧砚在他脸上捏了一把，又看众人一眼算做告别。南怀珂送他到门口看他骑上马背，萧砚看一眼远处皇宫的角楼，复又对南怀珂道：“等着我，我会活着回来和你一起到那。”
她颔首，目送他策马而去，身后管冲领着一队骑兵护卫和步兵护卫整齐有序地跟上，扬起的尘土渐渐遮掩住送行人的视线。
“我等你。”她轻轻喃喃。
这一去就是很久，南怀珂每日难安等着前方的捷报，知夏也常常坐在廊下长吁短叹，有时候她会抱怨皇帝为什么把这苦差事交给萧砚。
“也不知道西北怎么样了，每天死那么多人，什么时候才是个头。”“王爷和管冲可千万要小心，阿弥陀佛，菩萨菩萨，您老人家一定要保佑他们。”“雍亲王那么爱出风头，让他去好了。”有时候她会这么说。
南怀珂听了说：“所以雍亲王不是去了并州？皇上不会让他无事可做。皇上不给，他自己都会找事去做。”
知夏突然想起什么，左右瞧瞧，凑到她跟前小声问：“仗打得好，皇上会立咱们王爷做太子吗？”
“不会。”
“啊？！那有什么意思。”
南怀珂没有回答，笑着坐到廊下陪着她，一边抱着霜丫头轻轻揉它的脑袋。
“小姐快说嘛，这话是什么意思，皇上他……他不看重王爷吗？”
“你还