瞧着对面两个道士一副只等自己束手就擒的架势，朱富贵岂是没见过世面的乡下汉子，脸上惊惶心底却在冷笑。
你说是就是呀？炼气士一心证道，不理俗务，偶尔出现在江湖也是独来独往鸿飞冥冥，哪里会这般成群结队？更何况自汉朝以来历两千多年，炼气士几乎都绝种了。
两位道人没料到那条汉子调匀呼吸，再次踏步上前，扬刀大喝道：
“炼气士不得踏足红尘，难道你们要坏了这千百年的规矩？”
朱富贵瞥见小船离岸五、六米，心里稍稍安稳了一些。想再拖一阵子后等船过了江心，江哥儿又水性奇佳，这妖道要抓人可就困难咯。
“几千年的老黄历的，还翻它做甚？”中年道士没有探查到妖兽气息，眼珠一转问道：“你这汉子修为不低，和炮拳门有点关系？”
“没有。”
“船上小孩的年纪可正巧是十三岁零七个月？”
“不是！”
“哼，瞒也没有用。叫他上岸，你再自断一臂，今天这事就揭过，饶了你小命。”
“哈哈哈，你当老子是三岁的小孩呀，这么好骗！想要抓他，就从老子的尸体上踏过去！”
朱富贵急促运气，瘦小的身躯仿佛青松咬定岩石，不动如山。
“人生之大，无非生死二字！你不怕死？”中年道士冷笑。
“呸，大丈夫有所不为有所必为，你这獐头鼠目炼气炼得猪油蒙了心的家伙懂个屁！老子就不相信像你们这样伤天害理的家伙也能修成天道，求得长生！”
千方百计，终究实力不济，最后还是免不了要以死相拼。朱富贵心意已决，狠狠朝对面呸了一口，把生死置之度外。
他行走江湖多年，武功未必是极高，眼光却很毒辣。既然存在着拼命的心思，便少不得要仔细观察，可越观察越心惊。道家武功以太极、形意、八卦最为著名，太极以柔克刚，形意迅猛，八卦刚劲，就算其他冷门生僻一些的武功，也总是有痕迹可寻。但这两位道人倏忽而至戛然而止，身法、站位、姿势也不刻意隐藏掩饰，自己却瞧不出来历。
佛家云身体只是一具臭皮囊，道家虽然不追求仪表姿容，却也讲究一个飘然出尘。那中年道人尖嘴猴腮形貌丑陋，在外门的地位也不甚高，常吃人耻笑，这时被一句“獐头鼠目”引发了心火，眼中厉芒一闪，对侧后方的徒弟微微一摆头，阴沉沉道：“留活口。”
面前这条汉子来路不明却铁了心要护住那个小孩，莫非自己真的走大运撞到了传说中的神子不成？不管如何，先拿下再说！
年轻道士抽出插在身后的拂尘随随便便踏前一步，犹在恼恨刚才被削了面子，讥诮道：“屠狗之辈，也配谈天道！”
朱富贵仰天大笑，挺直身躯，爆发出一股浩然气势，道：
“仗义每多屠狗辈，负心都是读书人。我听说武道中人从武士、武师直到殿堂，都不是炼气士一合之敌，唯宗师以上高手方可一战。今天就让我这个小小的殿堂，领教一下炼气之人的战力。”
堤上遥遥传来杂乱的奔跑声与喧闹的呼喊声，越来越近，却是朝着这边而来。三人一怔停下，只见从沙湾方向跑来六个壮实的小伙子，其中三个还提着棍棒。
练武之人，初习武只能算学徒，刷腰踢腿蹲马步打沙包，一两年后约有小成被称为初阶武士。待其基本功扎实，练熟两三套拳法打得赢三五人，成为中阶武士。又待其技艺精深实战经验丰富，稳压中阶武士一头，便成为高阶武士。
武士武士，毕竟是士，在百万军中冲锋陷阵也只是个士兵而已。待其完全掌握一项武艺，有独到理解与超越武士的实力，能够授徒开馆，便成为了武师。
但武师再厉害，不过是依仗招法精妙与身体强悍，一旦能够做到内气外放，妙到毫巅地控制身体与激发潜能，所谓“一羽不落，意到力到”，便步入了殿堂境界，也就是俗称的“登堂入殿”，在武林中占据一席之地。
而殿堂之上的宗师境界，据说能够融通诸法，自创战技，沟通天地，实力更不是常人可以揣度的了。
武士，武师，殿堂，宗师，便是武林中沟壑分明的四个境界等级。
这群跑来的小伙子是炮拳门弟子，领头的叫大牛，高阶武士。炮拳门自从数年前掌门人谭山过世，衰落凋零，门内再无一个高阶武师。现在的第一高手王铁柱是大牛等人的师傅，也堪堪才达到中阶武师的巅峰水准。
大牛傍晚听说有两个道人带着五个武师进沙湾找炮拳门晦气，使阴谋诡计折断了师傅的胳膊，便邀了几个兄弟去讨说法。那知半路上被掌门人谭四郎拦下训斥，只得怏怏回转。师兄弟几个心里憋屈，聚一块儿喝起了闷酒。夜里突然听到堤上传来枪声，仗着人多操起家伙就跑来查看情况。
他们是抄小路上堤的，没见到四里外倒伏的尸体，根本未察觉事态严重。到渡口一看，两个道人正气势汹汹逼向朱富贵，压抑的怒气便再也控制不住了。朱富贵是南洞庭大扬树的货郎，鹤洲梅姥姥的远房侄子，每月都要挑一些油盐酱醋果糕点针头线脑的到沙湾与鹤洲卖，顺便收些龟壳蛇皮蝉蜕回去，与大家都熟识，算半个本地人了。那两个道士一看就不是好东西，还暗算了师傅！
六条汉子往朱富贵身前一站便立成一堵墙，大牛有意抖了抖厚实的胸肌，一指两位道士喝道：“呸，牛鼻子，