一番长途跋涉之后，令狐冲等四人终于来到一处水滩之前，水滩对岸那座高耸入云的险山就是江湖上令人闻之色变的黑木崖了。水边停靠着一艘小船，船上艄公左臂绑着白色孝布，懒洋洋地靠在船桨上面昏昏入睡。令狐冲向他问道，“船家，可否带我们过去？”
艄公睁开朦胧睡眼，反问道，“你们有免费通行凭证吗？若没有，须得每人给我一百文铜钱呀！”令狐冲道，“这免费凭证我倒是没有，给你四百文铜钱好了。不过，你作为日月神教教众不履行值守，竟然做起了这种买卖，让人好生奇怪。”
艄公听说有钱可赚，连忙打手势请令狐冲等四人上船，一边解释说，“哎，这也是没有办法呀。神教效益不好，黑木崖上，人人均以稀粥野菜充饥。我若再不挣点小钱，只怕要跟另两位艄公一样，活活地饿死在这里了。”令狐冲和任盈盈听之，不由面面相觑。
来到对岸，只见一条狭窄小道蜿蜒向上，隐没在云霄深处。令狐冲和任盈盈自是不惧，令狐安勉勉强强也算是个半大小子，哪怕多走十几里山路也无大碍。只有那个令狐宁，因年龄尚小，得知自己要攀爬这样一个险峻山坡，立时吓得哇哇大哭起来。艄公在旁笑道，“无妨，无妨。”只见他拍了拍手掌，不多时，有两人抬着竹制躺椅飞奔而来。艄公对他两人说道，“山虎，阿豹，你俩快给这位大爷及夫人打躬作揖，他们可都是你俩的衣食父母。”山虎和阿豹听说后，赶忙放下躺椅，向令狐冲及任盈盈鞠躬行礼，连声问好。令狐冲本想着把宁儿一路抱上山去，见此情形，倒不好意思说不帮衬他们的这笔生意了。令狐冲把宁儿抱在躺椅上，向两位拱了拱手，说道“劳驾了”。行得几步路后，令狐冲眼见这两人衣衫褴褛，满脸憔悴，想了想，又把安儿也放在了躺椅上，对他们说按双倍计价。瞧着山虎和阿豹那一副眉开眼笑的模样，令狐冲和任盈盈忍不住就要心酸落泪。
到得总坛，已是中午时分，日光当头暴晒，让人昏昏入睡。放眼望去，偌大一个牌楼广场，竟空无一人，惟有那座汉白玉的巨大牌楼孤独矗立，牌楼上的四个大字“泽被苍生”已完全褪掉了金漆，不仔细瞧甚至辨不清字迹。而通往光明顶的那条石板路更是断砖碎石，看上去破破烂烂，充满了诡异。令狐冲向山虎、阿豹两人问道，“怎么总坛重地，竟无人防守？”阿豹苦笑道，“哎，都穷得快要断炊了，还防守做什么？谁会来偷，又谁会来夺？况且，大伙儿连饭都吃不饱，还怎么有力气站岗？早在去年冬天，黑木崖上的岗哨就全部撤了。黑木崖上上下下上千户人家，现在真正是路不拾遗，夜不闭户，民风淳朴到了极点。”
令狐冲不解道，“然则这样，为何去年崆峒派静宁道长就任掌门人仪式上，日月神教还送去了一万两银子作为贺礼，在武林各大门派之中独出风头？”
山虎叹道，“谁知道呢？上峰说是什么展现江湖责任，咱们这些小喽啰，也管不了这许多。”
令狐冲也知道从山虎、阿豹口中打听不出什么，就给了他们一些银钱，让他俩先下山去了。随后，令狐冲就挈带着妻儿，向光明顶缓缓走去。才走不多远，忽然从四面八方涌出来一帮半大孩子，他们一冲上来就给令狐冲和任盈盈夫妻俩跪下磕头，嘴里还嚷嚷着什么“大侠，行行好吧，我们都两天没吃饭了……”令狐冲看他们个个面容菜色，身形瘦削，情知不假。但他也素来甘于清贫，又如何有那么多银钱资助这一大帮孩子？正踌躇间，只听得有人在人群中惶急喊道，“圣姑来了，快走快走”，刹那间，这些半大孩子拔腿就跑，在广场上一哄而散。令狐冲循声望去，只见圣姑向晚披戴重孝，正带着秃笔翁、丹丘生等人匆匆赶来。前年暮春，向晚游历西北，途径金城安宁堡时，曾特来拜谒。故令狐冲一望便知。
向晚跪在令狐冲脚下重重地磕头，泣不成声。令狐冲也感慨万千，却不知道说些什么才好。倒是任盈盈将向晚扶了起来，安慰她道，“人死不能复生，请晚妹务必节哀。”