李榆连打带哄摆平清国，湖广形势却发生剧变——大同与义军荆门和谈不过是暂时休战，双方都明白这一点，李自成是争天下的人，经营地方干不来，也没耐心干，把李榆支出湖广，便召集手下文武商议如何出兵，不过众人的意见却五花八门。
第二、第三号头目罗汝才、马守应叽叽歪歪大发牢骚，一会说弟兄们苦了多年，应该过几天安稳日子，一会又说春耕在即，要动手也得等种完庄稼。武将们心有余悸，东拉西扯大呼小叫，却总说不到正题，相比之下，文人们上了贼船，豁出命也得搏个前程，喊打喊杀声甚至超过武将——牛金星建议取湖广以为根本，然后进军南直隶，效法明太祖占据南京，手握天下税赋争夺帝业；顾君恩认为江南乃国之命脉，朝廷必然拼死争夺，以义军目前实力恐怕难以得手，不如避实击虚先取陕西，西北虎狼之兵在手则天下无敌，何愁不成帝业。
李自成被吵得头昏脑涨，不过有一点很清楚，明太祖做成的事，自己就应该学，拍板决定义军东进，先取钟祥、再取武昌，湖广得手则兵进南直隶，马守应体弱多病就留守荆州吧——李自成觉得很有必要把罗汝才、马守应俩人分开。
二月上，义军突然占领荆门，前锋渡过汉水威胁钟祥，消息传到武昌，湖广巡抚宋一鹤跑到汉阳江北行台，指责大同养匪自重，以致今日流贼卷土重来，和约既是你们签的，流贼违约就该你们江北三府出兵平灭。周愕一推了之，流贼违约当然要严惩，但现在不是时候，江北三府正在春耕，打仗误了农时谁管饭，要去你自己去，杜文焕干脆劝宋一鹤放弃承天府，流贼明显是以钟祥为诱饵吸引官军主力决战，去了正好让人家一网打尽。
宋一鹤又气又恨回到武昌，与巡按李振声联名弹劾归化侯养贼自重、抗命不遵，出完这口恶气，两人便带上湖广总兵钱中选拼凑的万把人驰援钟祥——钟祥肯定有陷阱，但那里有显陵，除非他俩想挨皇帝一刀，否则就得跳火坑。
钟祥之战波澜不惊，明军援军到达钟祥，流贼主力也随即渡过汉水，黑压压的人流涌上岸，赶得明军满地乱跑。李振声、钱中选死守显陵，流贼屡攻不克，索性放火烧陵，护陵木栅烧尽，明军再也无心恋战，非逃既降各谋生路。李振声、钱中选无力回天，带领家丁打到最后力竭被俘，李自成念李振声是米脂同乡，亲自出面劝降，但李振声誓死不肯从贼，与钱中选一起遇害。
宋一鹤多了个心眼，蹲在钟祥城内绝不出窝，望见东北方显陵火起便知大势已去，悄悄命令家丁准备便衣、行装，夜里，城中官军与百姓开城迎贼，他带着几个家丁缒城而下，玩命似的逃往武昌——自从出了杨文岳这个榜样，大明督抚中心眼活的人越来越多了。
流贼既克钟祥，兵分两路沿长江、汉水杀向武昌、汉阳，江北行台发出剿贼令，痛斥流贼作恶多端、死不改悔，妄图破坏春耕荼毒生民，号召汉阳、德安、黄州三府人民抓紧春耕生产，同时坚决打退流贼，以实际行动保卫新家园。三府人民积极响应号召，预备兵赶往军营，守备兵守护地方，老弱妇孺下田劳作，铁厂的工匠不分昼夜打造军器，江淮总商会和湖广商会的船只也装上铳炮沿江戒备，江北三府一片临战气氛。
武昌的情况却很不妙，官军精锐在钟祥损失殆尽，留守的少量老弱残兵无力应战，宋一鹤逃回武昌便鼓动士绅守城，但没人理他，索性钻进巡抚衙门不露面了，武昌官府随即瘫痪。剿贼联防总局也是个笑柄，当初草创的楚军因为士绅抠门，加之官府捣乱，只维持了两个月就散伙，而江北军主力调往汉川迎击沿汉水而来的流贼，暂时无力救援武昌，周愕劝士绅们掏腰包募兵自救，这帮家伙却要钱不要命，为如何分派粮饷争吵不休，贺逢圣老爷子一气之下回了江夏老家，树倒猢狲散，大家也随之各自逃命。武昌的官吏、百姓能跑的跑了，跑不了的听天由命，官兵也无心守城，堵住军官索要欠饷，地痞、流氓趁机跳出来偷盗抢劫，武昌人心惶惶，陷落似乎只是个时间问题，但有些人还不死心，仍然在做最后的挣扎。
夜里，江面上巡弋的商船似乎发现动静，马上开炮轰击，几枝火铳也噼噼啪啪打响，但发现虚惊一场，很快便停止射击。武昌城上的官兵却吓坏了，大小炮乱打一气，然后就像炸了窝一哄而散，武昌城顿时沸腾起来，百姓以为流贼进城了，争先恐后逃命，呼叫声、哭喊声响成一片。
“革命啦，武昌革命，湖广自治，乡亲们，打下巡抚府，活捉宋一鸟！”黑暗中有人高喊，老百姓听得一头雾水，不过乱兵、地痞明白了，不就是造反嘛，还不好意思，有人马上提议去楚王府，王府里的钱财最多。
城内乱哄哄闹到半夜，革命总算成功了，有人占领总兵府，有人占领知府衙门，有人还跑到监牢放出一大帮囚犯，官库和楚王府也被抢劫一空。攻打巡抚府最艰难，使用了棍棒才把守门的家丁打散，宋一鹤无处可躲，藏在床底下被拖出来时还不服气，指着自己的头硬说他早就参加革命了——这家伙居然剃了个丰州头。
江对岸的动静很快传到汉阳，范二喜从床上蹦起来就去找贾敬宗，骂骂咧咧大叫：“这肯定是公民党那伙人搞鬼，革命这种事哪少得了我们自由党，不能让他们吃独食，你是武昌提塘所主