如让她从哪里来，回哪里去吧。妾身愚拙，不敢冒昧处置。”
李氏正好走进来，闻言步子一滞：“哟，大晚上哭天喊地的~！出了什么大事儿了，一个个这般严肃？”
笑笑着凝了鸾枝一眼，心中却把冷意掖藏……呵，当真要恭喜老太太选了个好孙媳，那桂婆子是最奸最诈的，没想到还是被她弄倒。
老太太闷着烟斗，语气少见的阴凉：“杀人呢……你房里派出来的奴才，你说是什么事儿？”
李氏面色一沉，她尚且不知玉娥肚子里的骨肉与沈家无关，因听出老太太话中的深意，不免忿忿地瞪了桂婆子一眼——个死婆子，成事不足败事有余。
便道：“母亲这话倒把媳妇冤枉了，玉娥虽没过门，终究肚子里怀的是砚青的骨肉，媳妇也当她是自个闺女的……原还想过来问问，明天上香要不要也给玉娥备一辆马车呢，既是碰到这狗奴才犯事，那便割掉她一截舌头，把她赶出宅子罢。也省得她日后再给我们大房丢人！”
“啊！…夫、夫人……夫人您不可能过河拆……”桂婆子哪里想到李氏竟会对自己下此狠手，连忙爬过去抱住老太太的大腿，要把事实说出。
老太太暂时还不想与李氏翻脸，暗暗使了一个眼色，林嬷嬷便一团毛巾堵住了桂婆子的嘴巴，着人把她拖出去了。
“啊——”院子里传来一阵杀猪般的嚎叫。
舌头截断，血色划破暗夜的宁静，那情形萋萋可怖。
鸾枝不由打了个冷颤……第一回间接沾染血腥，这本不是她想要的结果。
老太太意味深长地磕了磕烟斗：“我们沈家…，不养那吃里扒外的毒妇。日后谁胆敢再在子嗣上作祟，不论是谁，别怪我老太太不轻饶她！”
震慑的嗓音，说得徐缓，却字字掖透人骨髓。她已步入年老辉煌，有资格把自己曾经的作为淡化，这会儿开始关心起子嗣来了。
李氏心中不爽，找了借口告辞。
院子里的凄厉嚎叫还在继续，玉娥浑身哆嗦，忽而看看面前七窍流血的死猫，忽而看看明暗不清的暗夜，终于明白在这个深宅大院里，自己已然寻不到半分的保护。倘若谁想让她死，只一口水的功夫就能够让她一命呜呼。
神经错乱间崩溃，趴着跪着磕着：“二奶奶救我……是我嫉妒成魔！那孩子不是、不是沈公子的……我也不要再在这个鬼宅里多呆一日了！沈公子是你的，求求您，求求您送我回家！…”
叹一声荣华富贵再美，等到将死，方明白它终究不及性命宝贵。
（2）
大年初七天宝寺上香，早早的，沈家老宅门前便轿子马车一溜儿排满。每年的春节、清明与重阳，总是宝德县最鲜艳的时候，就好似一场选美，那些从老宅里出来的女人，脸儿是白的，唇儿是红的，衣裳花枝招展，动作呢，却是懒的。味道与外头的女人全然不同，总是惹来县民们好奇观看。
大门口围着满满的看客，丫鬟们穿着一色的衣裳，扶着各自的姨娘奶奶们挨个跨出大门。雍容上涂脂打粉，挺着背儿、翘着臀儿，没有风，便把一整条街儿都熏醉了。沈家老太太挑女人最为苛刻，八字不和的不要、生得不好的不要，旦能进去伺候的，都是数得过来的美人儿。
鸾枝年纪最小，走在最后面。穿一件若草色的小窄袄，梅染的折子长裙，绣花鞋儿往门槛上一跨，只稍头一抬，看客们便把她的身份猜出来——
“快看，这位听说就是南边新买来冲煞的女人了……啧，瞧她一对胸脯和屁股，那瘫子二爷真真有艳福！”
淌着口水，只把鸾枝从上到下打量。
旁的一位婆娘叱到：“瘫子怎么了，这年头有钱要什么没有？…恁个黑心的父母，被钱熏黑了良心！”
“可不就是！我亲戚在里头做事，说之前还跑过一回呢，后来被老太太哄着吃膏，吃着吃着就老实了……哎，这样的人家，多好的女人进去都废了……”
嘀嘀咕咕的议论，说的不大，却偏偏叫谁人都听得清楚。
老太太脸色不好看。
鸾枝便低着头，只作未闻。见沈蔚萱姐妹两在车上冲自己招手，便带着春画和梨香走了过去。
梨香一大早烧坏了少爷的新衣裳，被鸾枝凶着了，一路走一路低着头哭。春画点着她额头，只是边骂边劝。
嘤嘤萋萋的。
祈裕微皱了下眉头，薄唇勾起一抹浅笑，对鸾枝道：“大清早的，怎么就闹成了这般……可是砚青表弟太久没有音讯，表弟妹心中着急了？”
他今日着一袭玄色修身长袍，高坐大马，很是英武帅气。那笑容潋滟，忽然一改前几日的焦灼，满满的自信在握，把一众丫鬟的目光吸住不放。
鸾枝把祈裕上下打量，也噙着嘴角回他一笑：“眼看有了新的主子，一个个心都野了，不把我当一回事，能不气吗？…表少爷今日倒是难得兴致，不在院子里忙活，这是要给我们一群女人保驾护航吗？”
祈裕在鸾枝脸上看不出变化，不由有些失落：“每年都是如此。今岁表弟不在，更应该一路护送则个。那天宝寺不算近，表弟妹若是路上有甚么需要，尽可以随时吩咐祈某。”长眸含笑，暧昧之味暗藏。
鸾枝却知他心里打的是什么算盘，便不动声色地谢过，挡着梨香的肩膀上了马车：“呀，三奶奶也坐这辆车儿？”
荣若昨夜头一回闹到大半夜，这会儿只怕众人问起