奉茶，微笑道：“想来娘娘此来也不是为了知道臣女谢恩的情形吧。”
慎嫔道：“芳馨和惠仙且先出去，我有要紧话和朱大人说。”
惠仙和芳馨连忙躬身告退。慎嫔站起身，逼近一步，正色道：“玉机陪伴弘阳郡王，于今也有四年了吧？”
我几乎能从她灰黑色的瞳仁里看到自己平静的面孔。我不闪不避：“是。”
慎嫔道：“这一年你虽不在他身边，但那位刘女巡可谓虚设。无论他说什么，做什么，都要问过你。他对你的依赖与信任，远胜我这个娘亲。”
我叹道：“殿下纵是信我，也越不过娘娘。”
慎嫔望着门外灰茫茫的雕花地砖，微微合目：“说出来不怕你恼。去年暮春，你查探徐嘉秬的死因时，我曾有一刻怀疑，你这么做是为了讨好陆氏，攀附皇恩。”
我蓦地想起去年端午那夜，我在历星楼畔的桃花林中密聆慎嫔和高曜的谈话。慎嫔多疑，高曜却能摒除杂思，坚定心意。他这样信我，仅凭这一点，便值得我费心尽力扶持到底。他品性高洁，他和高显一样，全然当得起这皇太子之位。
只听慎嫔接着道：“是曜儿将利害关系细细说与我听，我方才释疑。他小小年纪，便能有这番思虑，我这个做娘亲的，自愧不如。”说着缓缓拉起我的手，“他是废后之子，自小孤苦，我又没主意。若没有你，他言行失准，还不知要怎样被父皇冷落。”说到此处，她不能自制，抬手拭去眼角的泪痕，强抑胸中的不平，又道，“他的心愿你也知道，你可愿意永远效忠我儿？”
我缓缓道：“我愿意。”
慎嫔不可置信道：“你竟不要想一想么？”
我笑道：“为何要想？”
慎嫔颤声道：“倘若……有朝一日你成了皇妃，生下自己的皇子，到那时，你的心还能向着我的曜儿么？”
【第十七节靡不有初】
去年隆冬，史易珠也曾问过同样的问题。上至妃嫔，下至商女，每一个人都热切注视着每一个有可能从虚空中生出的希望。
我刻意沉声，一字一顿道：“无论臣女身在何处，是何身份，无论是不是妃嫔，能不能诞下皇子，我的心，永远向着弘阳郡王。”
慎嫔追问道：“你真的肯将弘阳郡王的前程放在你自己的孩儿之上？”
我的笑容冷得几乎凝住悠然殿外的艳阳：“娘娘敢将殿下全然交托给臣女么？娘娘若敢，臣女便肯。”我若告诉慎嫔我的身体不宜生子，自能取信于她。然而这不是我要的信任。
慎嫔神色一凛，退步一拂衣裙，端然下拜：“有你这句话，我死而无怨。”
我大惊失色，忙伸手相扶，她却纹丝不动。我只得也跪了下来：“娘娘这是何意，臣女受不起。”
慎嫔微微一笑：“我儿多年来承蒙教诲，保全性命声名至今，我这个做娘亲的，理当拜谢。你受我一拜，我才能心安。”
我心中不安：“殿下前有夫子，后有娘娘，臣女何德何能。娘娘快快请起。”
慎嫔道：“夫子虽好，究竟是外臣，不能常见。况且皇子若未出阁，便与外臣往来过密——他的疑心你不是不知道。这孩子最能倚靠的，非你莫属。你受我这一拜，我便信你。”
我无奈，只得道：“臣女只当受了娘娘这一拜，娘娘请起。”
慎嫔闻言，方展颜一笑，站起身来：“如此我便放心了。”
我叹道：“娘娘这又何苦。”
慎嫔不接我话，忽转了轻松的口气道：“传膳吧。”说罢转头吩咐门外，“把饭端到永和宫来。”
我心中疑惑，又感不祥，却也不便多问。
用过午膳，慎嫔回历星楼去了。我正要卸下钗环去午歇，却见绿萼走进来道：“姑娘……”
我见她面色凝重，便屏退所有的宫人，只留芳馨在侧：“可是画的事有着落了？”
绿萼自镜中看了芳馨一眼：“姑姑叫奴婢去如意馆查问，奴婢已经问到了。姑娘料事如神，果然是红芯将画送去的。”
我颇为意外：“是她亲自送去的？”
绿萼道：“如意馆的何管事常来咱们宫里，他是认得红芯的。何管事说，是红芯亲自送去的。”
我默默摘下发髻上的金环，随手丢在青瓷盘中。芳馨疑惑道：“她已经见罪于姑娘了，竟然还敢抛头露面，亲自送画。她倒不怕姑娘去查么？”
我缓缓摸索着发间的银针：“我是几时开始画这些火器图的？”
绿萼和芳馨相视一眼，一前一后道：“姑娘过了新年，在景园之中，就开始画这些火器图了。”
我又道：“你们知道我为何要画这些图么？”
芳馨迟疑道：“奴婢猜想，大约是姑娘想透陛下所好，好为于大人、苏大人和封大人说项。”
我冷冷道：“姑姑都不甚了然的事情，红芯久不在我身边服侍，为何就能一举中的？”
芳馨倒吸一口凉气道：“姑娘是说，红芯是被人指使的么？”
绿萼诧异道：“被人指使？”
芳馨沉吟道：“红芯姑娘原是熙平长公主府的丫头，曾听命于熙平长公主殿下，这倒也平常。可是在去年俆女史之案上，她又帮着皇后试探姑娘的忠心。如此首鼠两端，这才吃了些苦，被姑娘斥逐了。如今她做这件事情，究竟是为皇后？还是长公主？抑或是旁人？”
我从发间抽出一根银针，抛在小铜盒中：“皇后最中意的妃嫔人选是史